‘조선왕조실록’ 속에서 찾은 동물 이야기를 역사적 상상력을 더해 재구성했다. 우선 ‘코끼리 귀양 사건’부터 들어보자. 집채 만한 몸뚱이에 자글자글 주름이 가득한 거죽, 굵은 다리통에 얼굴 가운데에 다리가 하나 더 붙어 있는 흉측한 모습이라니. ‘뿌우우!’하고 소리를 지르는 것이 세상에 이런 괴물이 있었단 말인가. 조선 시대 사람들은 코길이(코끼리의 옛말)를 처음 보고 충격을 금치 못한다. 코끼리가 한성(서울의 옛 이름) 땅에 첫발을 디딘 것은 1411년 음력 2월, 조선의 3대 왕인 태종 때였다. 일본 사신은 불교에서 상서롭게 여겨지는 이 동물을 선물로 바쳤다. 어느 날 한 선비가 코끼리를 구경하러 왔다가 무참히 짓밟히는 사고가 일어나고 코끼리는 ‘살인 괴수’로 지목 당해 전라도 앞바다 섬으로 귀양가게 된다. 그러나 관리자들은 엄청난 양의 음식을 먹어 치우는 이 괴물을 당해낼 재간이 없다. 결국 충청도와 경상도에서 돌아가면서 코끼리를 맡게 되지만 가는 곳 마다 사람을 해치고 사고를 치는 바람에 코끼리는 다시 외딴 바다 섬 가운데 목장으로 홀로 내버려진다. 이후 이 희한한 짐승은 어떻게 살았을까. 이밖에 성종이 원숭이를 아끼는 마음에 원숭이에게 옷을 입히려 했다가 신하들의 반대로 그만둔 이야기, 중국에서 물소를 들여와 그 뿔로 활을 만든 이야기, 숙종 때 궁궐에 들어왔다가 쫓겨난 낙타 등 조선 땅을 밟은 외국 동물들의 이야기가 펼쳐진다.
딱딱하게 느껴졌던 역사 이야기를 할머니 할아버지가 들려주는 재미있는 옛날 이야기처럼 구수하게 풀어냈다. 조선의 정치, 사회, 문화의 모습을 가깝게 들여다 볼 수 있는 ‘역사돋보기’ 코너도 양념처럼 쏠쏠한 재미를 더한다.
