‘2003 UB313’으로 명명된 이 천체는 태양에서 지구까지 거리(1억5000만㎞)보다 97배나 먼 곳에서 발견됐다고 BBC가 30일 전했다. 캘리포니아공대 마이클 브라운 교수 등 발견자들은 이 행성이 바위와 얼음으로 구성됐으며 명왕성과 비슷한 특성을 가졌다고 밝혔다.
이 천체가 주목 받는 주된 이유는 ‘크기’ 때문이다. 지름이 명왕성(2274㎞)보다 큰 3000㎞ 이상으로 관측돼 행성으로 인정 받을 가능성이 높다. 행성 공인은 1930년 명왕성 발견 후 75년 만이며, 1846년 해왕성 발견 이래 가장 큰 행성이 발견된 셈이다.
명왕성은 지구 위성인 달(지름 3475㎞)보다도 작은 크기 때문에 설움을 톡톡히 겪었다. 타원형 공전 궤도를 갖고 있어 오히려 해왕성 바깥 궤도를 공전하는 소행성 중 하나로 봐야 한다는 주장도 제기됐다. 실제 1999년 국제천문연맹에서 명왕성의 ‘행성 자격’ 논쟁이 불거졌다가, 미국 천문학자들의 반발로 명왕성은 행성 지위를 유지했다. 그 과정에서 ‘명왕성보다 큰 천체’라는 행성의 선정 기준이 마련됐다.
지난 2004년에도 미 항공우주국(NASA)이 ‘세드나’라는 이름의 10번째 행성을 발견했다고 발표했지만, 크기가 명왕성의 4분의 3으로 관측돼 결국 소행성으로 분류됐다. 때문에 명왕성보다 더 큰 2003 UB313이 행성 지위를 얻을 가능성은 훨씬 높다. 하지만 브라운 교수는 “행성의 개념을 놓고 학계에서 이견이 있을 수 있다”고 말했다.
