엑스포에 6일 동안 40만 명 다녀가 경북 예천은 예부터 물이 좋은 고장 정도로만 알려진 전형적인 농촌이다. 인구 4만9000명에 변변한 공장 하나 없는 곳이다. 하지만 이제 예천은 '곤충의 고장'으로 불린다. 11일부터 곤충엑스포를 열어 16일까지 전국에서 40만 명이 다녀갔다. 엑스포를 마치는 22일까지 60만 명 정도의 관광객이 올 것으로 예상된다. 곤충이 관광객을 불러오는 것이다.
16일 오후 예천읍 공설운동장의 곤충엑스포장. 방학과 휴가철을 맞아 관람객이 곤충생태관.놀이관 앞에 더위를 참아가며 200~500m씩 길게 줄을 서 있다. 40대 남자는 "한 시간째 기다리고 있다"면서도 곤충을 볼 기대에 넘쳐 있었다.
◆곤충의 힘, 지역 경제를 살린다=16일까지 곤충엑스포를 찾은 관광객 40만 명은 예천군민의 8배가 넘는 수치다.
관광객이 몰리는 이유는 곤충을 직접 만지며 관찰할 수 있기 때문이다. 주최 측은 놀이관에 장수풍뎅이.메뚜기.사마귀.나비 같은 60여 종의 살아 있는 곤충의 성충과 유충 1만30000여 마리를 풀었다. 어린이들은 "책에서만 보던 곤충을 직접 만지며 관찰할 수 있어 재미있다"며 즐거워했다. 어릴 적 농촌에서 곤충을 잡으며 자란 어른들의 향수를 자극한 것도 인기 요인이다.
현재까지 41만5000장(예매분 포함)의 입장권이 팔려 입장권 수입만 21억3000만원에 이른다.
관람객 덕분에 예천군은 특수를 누리고 있다. 엑스포장에서만 지금까지 1억원어치의 친환경 복숭아.사과.옥수수 등이 팔렸다.
엑스포장 인근 관광지를 찾는 손님도 크게 늘었다. 14일까지 예천의 관광지인 회룡포에 1만 명, 예천온천에 2000명이 다녀갔다. 숙박업소와 음식점은 즐거운 비명이다. 한우음식점 김종은(41) 사장은 "좌석이 400석인데 15일 점심에는 800여 명의 손님을 받고 200명을 돌려보냈다"며 "곤충의 힘이 이렇게 클 줄 몰랐다"고 말했다.
대구경북연구원 이동수 연구팀장은 "관광객이 쓰고 간 돈에다 각종 고용 효과 등을 고려하면 이번 엑스포 개최로 예천군이 얻을 경제적 효과는 521억원으로 예상된다"고 말했다.
◆아이디어를 키운 지도력=예천군이 곤충산업에 눈을 돌린 것은 1998년부터다. 당시 민선 군수로 당선된 김수남(64) 군수는 농업에 의지하는 농촌에서 먹고살 길을 찾다 '곤충'을 떠올렸다. 김 군수는 "농업이 발전하려면 친환경 농산물을 생산해야 하는데 이를 위해 곤충을 활용해야 한다고 생각했다"고 말했다.
예천군은 즉시 폐교된 고항분교(상리면 고항리)를 매입해 전국 최초로 산업곤충연구소를 세웠다. 군은 이곳에서 토마토.오이 같은 채소의 암술과 수술을 결합시켜 열매를 맺게 하는 호박벌을 키우는 데 성공했다. 당시 이 벌은 모두 외국에서 수입됐다.
자신을 얻은 김 군수는 지난해 12월 초 기획단을 구성해 다른 지역의 축제를 벤치마킹했다. 이 결과 살아 있는 곤충을 만지고 접하는 곤충엑스포를 열기로 했다. 사진과 박제 위주의 곤충전시회와 차별화한 것이다.
공무원과 군민이 엑스포를 위해 발 벗고 나선 것도 힘이 됐다. 예천 공무원 640여 명과 향우회원.시민단체는 전국 230여 개 자치단체와 교육청을 방문해 홍보했다. 일부 군민은 서울대공원.대구우방랜드 같은 대도시 놀이시설을 찾아 장수풍뎅이.호박벌을 전시하고 관람객이 만져볼 수 있게 열성을 다했다.
