물이 액체 상태로 존재할 수 있는 우주 영역에서 지구와 환경 이 비슷한 `슈퍼지구' 행성이 처음으로 확인됐다고 사이언스 데일리와 BBC 뉴스가 5 일 미항공우주국(NASA) 발표를 인용 보도했다.
NASA 과학자들이 케플러 우주망원경을 통해 발견한 케플러-22b는 지금까지 생명 체가 살 수 있는 이른바 `골디락' 영역에서 발견된 가장 작은 행성으로 지름이 지구 의 2.4배 정도이고 온도는 약 22℃이다. `골디락' 영역이란 중심별과의 거리가 적당 해 너무 뜨겁지도, 너무 차갑지도 않아 액체 상태의 물이 존재할 수 있는 온도대를 가리킨다.
지구에서 약 600광년 거리에 있는 이 행성은 지난 2009년 처음 발견됐으며 NASA 연구진은 이 행성이 중심별을 지나가는 것을 세 차례 관찰함으로써 그 존재를 확인 했다.
학자들은 이 행성을 구성하는 성분이 지구처럼 암석인지, 아니면 가스나 액체인 지 알지 못하지만 이 행성의 발견은 슈퍼지구를 찾는데 한 걸음 진전을 가져온 것이 라고 말했다.
골디락 영역에 지구와 비슷한 크기의 행성이 존재한다는 조짐은 이전 연구들에 서도 발견됐지만 실제로 확인되기는 이번이 처음이다. 케플러 망원경은 약 15만개의 별을 대상으로 그 앞을 지나가는 행성 때문에 생기는 밝기의 차이를 관찰해 간접적 으로 행성의 존재를 유추하고 있다.
케플러-22b는 지구보다 크지만 공전주기가 290일로 지구와 비슷하다. 이 행성의 중심별은 우리 태양보다 약간 작고 온도가 낮지만 같은 G형 항성이다.
NASA의 케플러 연구팀은 지난 2월 54개의 생명체 서식 가능 행성들을 보고했는 데 케플러-22b는 이 가운데 처음으로 확인된 것이다.
케플러 팀은 지난 2009년 5월부터 2010년 9월 사이 1천94개의 새 행성 후보들을 발견했다고 5일 열린 과학회의에서 보고했다. 지금까지 케플러 팀이 발견한 외부행 성의 수는 2천326개이며 이 가운데 207개가 대략 지구와 비슷한 크기이고 680개는 슈퍼 지구 크기이며 1천181개가 해왕성 크기, 203개가 목성 크기이고 55개는 목성보 다 크다.
연구진은 "지구만한 행성 후보의 수가 크게 늘어난 것은 케플러 우주망원경이 목표로 하는 `지구 크기에, 생명체가 살 수 있는' 행성 발견 기술이 점점 발전하고 있음을 말해 주는 것"이라고 강조했다.
