지난 16일 미국 플로리다주 케네디 우주센터에서 가브리엘 기퍼즈 미 연방 하원의원의 배웅을 받으며 마지막 비행을 떠난 우주왕복선 인데버호에는 기퍼즈 의원의 남편 마크 켈리 선장을 포함한 6명 우주인 말고도 특별한 생명체가 동승했다.
이름은 타디그레이드(Tardigrade·사진). '느림보 동물'이란 뜻의 이 생명체는 일반인들에게는 잘 알려져 있지 않지만 과학자들 사이에서는 극한의 생존 조건에서도 살아남는 놀라운 생명력으로 유명한 '동물'이다. 타디그레이드는 16일간 우주비행에 나선 인데버호에서 중요한 임무를 수행한다.
우주라는 극한의 환경에서 생명을 어떻게 유지할 수 있는지 정보를 축적하고 이를 과학자들에게 제공해 인간을 포함한 유기체의 생명을 보존하는 과학기술을 발전시키도록 하는 일이다.
타디그레이드는 번데기 같은 몸체에 여덟 개의 다리를 가지고 있다. 다 자란 성체(成體)의 크기는 1.5㎜ 정도다. 현미경으로 본 얼굴 모습과 걷는 모양이 곰과 비슷하다고 해서 '물곰(water bear)'으로도 불린다. 5억3000만년 전 캄브리아기에 출현한 생물로 과학자들은 '완보동물(緩步動物)'이라는 독자적인 생물군으로 분류한다.
타디그레이드는 기체의 부피가 '제로'가 되는 절대영도(영하 273도)에서도 생존하며 끓는 물 온도보다 높은 151도에서도 살 수 있는 것으로 보고되고 있다. 6000m가 넘는 히말라야 산맥이나 깊이 4000m 바다 속에서도 발견된다. 남극과 북극, 사막과 적도지역 등 전 세계 어느 곳에서도 살아간다. 생물에게 치명적인 농도의 방사성 물질 1000배에 달하는 양에 노출돼도 생명을 이어간다. 전 세계에1000여종이 있는 것으로 파악되고 있다. 이끼 같은식물의 세포액을 빨아먹고 산다.
타디그레이드의 우주비행은 이번이 처음은 아니다. 지난 2007년 9월 유럽우주국(ESA) 무인우주선 포톤-M3호를 타고 지구 밖으로 날아가 진공상태의 우주 공간에서 10일간 있다가 돌아왔다. 당시 지구로 다시 돌아온 타디그레이드는 물도 산소도 없는상태를 견디며 살아남았고 정상적으로 알을 낳아 번식도 해 과학자들을 놀라게 했다.
이번 인데버호 우주비행에서는 더욱 극한의 조건을 견디는 실험을 진행하고 이들 데이터를 갖고 귀환할 예정이다.
타디그레이드 연구자인 로베르토 귀데티 이탈리아 모데나대학 교수는 17일 BBC와의 인터뷰에서 "타디그 그레이드의 생존 메커니즘 연구는 인류의 생존 연장, 태양계를 비롯한 우주 탐험 등 미래에 달성할 목표에 다가가는 데 도움을 줄 것"이라고 말했다.
