2003년 부산에서 처음 발견된 등검은말벌의 서식지가 급속히 확산되고 있다. 이 말벌은 아열대 기후인 동남아나 중국 남부에 주로 사는 종(Vespa velutina nigrithorax)이다. 화물선을 통해 국내에 들어온 것으로 추정되는 이 말벌은 한국의 겨울을 이겨내기 힘들 것으로 보였지만 토종 꿀벌을 마구 잡아먹으며 벌들의 세계를 장악해가고 있다.
환경부 국립생물자원관과 영남대 연구팀은 등검은말벌의 서식지가 영남 전역으로 확대됐으며 강원 전남까지 번지고 있어 10년 내에 남한 전체로 퍼질 것으로 보인다고 26일 밝혔다. 등검은말벌의 크기는 보통 2∼3cm. 토종말벌 가운데 가장 크고 공격적인 장수말벌(4∼5cm)보다 작다. 하지만 벌집 한 개의 개체수는 2000마리에 육박한다. ‘인해전술’로 싸우기 때문에 다른 말벌과의 영역다툼에서 우세하다. 국내에는 토착 대형말벌류가 9종가량 있는데 등검은말벌의 출현 이후 털보말벌 왕바다리 등 5종은 세력이 약화된 것으로 조사됐다.
등검은말벌은 날고 있는 꿀벌을 ‘공중납치’한 뒤 먹이로 삼는다. 동남아 중국 등지에서는 이미 꿀벌 피해가 심각하다. 2004년 프랑스에도 등검은말벌이 유입돼 6년 만에 전역으로 확산되면서 양봉농가가 큰 피해를 입었다. 지금은 스페인 포르투갈 등 인접 국가로 퍼지고 있다.
한국에서는 매년 10∼20km의 속도로 북상하고 있다. 지난해 조사에서 경남북 대부분 지역과 강원 삼척에서 발견됐다. 올해는 전남지역 최초로 구례군 화엄사 근처에서도 발견됐다. 다른 말벌에 비해 도심 적응력도 뛰어나 부산 금정구에서 접수된 말벌 관련 119 신고 가운데 40%가량이 등검은말벌이었다.
등검은말벌의 침은 사람이 쏘였을 때 다른 말벌에 비해 독성이 더 강하지는 않다. 하지만 개체수가 워낙 많아 집단 공격을 당하면 훨씬 위험하다.
