기사100자평(1) 크게 작게요즘싸이 공감조선블로그MSN 메신저입력 : 2013.01.08 22:59
노벨상을 받은 미국 물리학자 루이스 앨버레즈와 지질학자 월터 앨버레즈 부자(父子)가 1980년 사이언스지(誌)에 충격적 논문을 발표했다. "6500만년 전 공룡이 멸종한 것은 외계에서 날아온 소행성이 지구와 충돌했기 때문이다." 소행성은 태양을 공전하는 지름 1000㎞ 이하 암석 덩어리들이다. 사람들은 "지구에 어느 날 공룡 시대처럼 운석이 떨어져 인류가 사라질지 모른다"고 겁을 먹었다.
▶10년 뒤 앨버레즈 부자의 주장을 뒷받침하는 증거가 나왔다. 멕시코 유카탄반도 북쪽 끝에 지름 180㎞, 깊이 50㎞에 이르는 거대한 구덩이가 파여 있다. 다들 화산 분화구로 알았지만 1990년대 초 미국 애리조나대 연구진은 외계 물체와 부딪혀 생긴 충돌구라는 사실을 밝혀냈다. 6500만년 전 지름 2.6~2.8㎞짜리 소행성이 낸 흔적이었다. 이만한 소행성이 어떻게 공룡을 비롯한 생물 종(種) 절반 이상을 멸종시켰을까.
▶소행성은 지구를 향해 초속 수십㎞로 돌진한다. 충돌 에너지는 속도의 제곱에 비례한다. 초속 30㎞로 날아오는 1㎏짜리 돌멩이의 충격은 9억㎏ 바위가 초속 1m로 부딪치는 충격과 똑같다. 유카탄반도 것만 한 소행성이 달려들면 대기가 압축되면서 온도가 태양 표면의 10배인 6만도까지 올라가고 충격파와 폭발열이 빛의 속도로 퍼져 나간다. 반경 수백㎞ 생물과 무생물이 흔적도 없이 증발하고 연쇄지진·화산폭발·해일·화재로 하루 만에 15억명 넘게 사망한다. 그을음과 재가 햇빛을 가려 기후가 1만년 넘도록 영향을 받는다.
▶소행성은 태양계에 10억개쯤 있고 75%가 화성과 목성 사이 궤도에 몰려 있다. 지름 1㎞ 넘는 게 100만개, 10m 넘는 건 1억개쯤 있다. 9일 밤 그중 하나인 지름 220~330m짜리 '아포피스'가 지구 1450만㎞까지 접근한다. 2036년엔 지구와 충돌할 가능성도 희박하지만 있다. 그렇게 되면 지구상 모든 핵무기를 터뜨리는 것과 맞먹는 충격을 일으켜 웬만한 나라 하나만 한 땅이 지도에서 사라질 것이라고 한다.
▶지구는 시속 10만7000㎞로 태양을 돈다. 그 고속도로 위에 길 잃은 소행성이 언제 뛰어들지 알 수 없다. 그렇다고 너무 겁먹을 건 없다. 지름 1㎞ 소행성이 충돌할 확률은 50만년에 한 번, 5㎞짜리 충돌 확률은 1000만년에 한 번이다. 6500만년 전 충돌은 결과적으로 지구의 주인을 공룡에서 인간으로 바꿔놓은 은인이었다. 언젠가 또 한 차례 충돌로 인류가 사라진다면 그 또한 우주의 섭리가 아닐까.
