가을만 되면 까닭없이 외롭고 우울해지는 사람들이 있다. 흔히 '가을을 탄다'고 말한다. 이런 증상은 대부분 낮길이가 본격적으로 짧아지는 10월 말이나 11월 초 시작돼 겨울에 더욱 심해지다 낮 길이가 길어지는 이듬해 4월쯤이면 거짓말처럼 사라진다. 이른바 '계절성 우울증(SAD)'을 앓고 있는 이들이다. 실제 최근 한 취업 전문포털 사이트가 직장인 1335명을 조사한 결과, 10명 중 4명(39.9%)이 "가을 증후군을 갖고있다"고 응답했다.
연세의대 세브란스병원 정신과 김세주 교수는 "계절성 우울증의 특징은 봄이 되면 상태가 나아져 병원을 다시 찾지 않아도 된다는 것"이라며 "심지어 왜 자신이 정신과 상담이 필요했었는지 자문하는 경우도 생긴다"고 말했다. 김 교수는 "특이한 점은 이 증상이 우리가 아는 소심하고 우울한 성격의 사람에게서만 생기는 게 아니라는 것"이라고 설명했다.
미국정신의학회(APA) 연구에 따르면 일반인의 10∼20%가 가벼운 계절성 우울증을 겪고 있으며, 이 증상에 잘 걸리는 유전적 성향을 가진 사람도 있다. 남성보다는 여성에게 더 많이 나타나는데, 이는 여성이 감성적으로 주변 환경에 민감한 편이기 때문이다. 특히 혼자있는 시간이 많은 40∼50대 중년층 주부들이 걸릴 가능성이 높다. 낮에 햇볕을 쬘 기회가 적은 교대 근무자들에게도 많이 발생한다.
정신과 전문의들은 정서와 감정적 행위 등에 관여하는 뇌 신경전달 물질(세로토닌, 노르에피네프린)의 분비 이상으로 계절성 우울증이 온다고 본다. 늦가을에서 봄철에 우울증이 심해지는 것은 정신을 안정시키는 세로토닌의 분비가 주는 대신 수면 유도 호르몬인 멜라토닌의 분비가 늘기 때문이라고 한다. 세로토닌과 멜라토닌 분비는 일조량과 관련이 깊다.
기분이 우울해지고 원기가 없으며 쉽게 피로해지는 것은 일반 우울증과 똑같다. 그러나 불면증을 겪게 되는 일반 우울증과 달리 계절성 우울증 환자는 잠이 너무 많이 와서 하루종일 무기력하게 누워 지내는 경우가 많다.
한림대 강동성심병원 정신과 한창환 교수는 "식욕 저하를 동반하는 일반 우울증과 달리 계절성 우울증은 오히려 식욕이 왕성해져 탄수화물 섭취가 늘어나고 살이 찌는 경우가 종종 있다"고 말한다.
치료는 매일 일정 시간동안 강한 광선에 노출시키는 광선요법과 항우울제 투여로 효과를 볼 수 있다. 우울증이 아니더라도 다소의 우울감을 경험하는 경우, 낮동안 바깥 활동을 늘리는 것이 좋다. 적어도 하루 30분 이상 햇볕을 쬐어준다. 햇볕을 쬐면 비타민D가 생성돼 뇌 속 세로토닌 분비를 촉진한다.
생활 환경을 바꾸고 음식 섭취에 변화를 주는 것도 효과적이다. 아침에 일어나 방안의 불빛을 아주 밝게 하는 게 한 예. 낮엔 커튼을 걷어 빛이 들어오도록 하고, 의자는 창문쪽을 볼 수 있도록 배치한다.
아울러 비타민C가 많은 과일과 채소를 충분히 섭취한다. 뇌신경계를 유지해주는 이노시톨이 풍부한 옥수수, 콩 등을 즐겨먹는 것도 한 방법. 인삼은 무기력증에서 벗어나는데 도움된다. 자스민·라벤더 향을 맡거나 허브차를 마시는 것도 유익하다.
