일본에서 가장 맛있다고 소문난 쌀은 니가타(新潟)현에서 생산되는 ‘고시히카리’란 품종이다. 하얀 윤기가 자르르 흐르는 데다 심이 탱탱하고 당분도 뛰어나다. 고시히카리는 다른 지방에서도 생산 된다. 그러나 유독 니가타산(産)이 높은 평가를 받고 값도 비싼 것은 니가타의 기후가 큰 역할을 한다.
니가타는 여름에 일조시간이 길고 우량이 적다. 반대로 겨울에는 세계에서 손꼽힐 정도의 강설량을 자랑한다. 그래서 일본인 최초로 노벨문학상을 수상한 가와바타 야스나리(川端康成)의 『설국(雪國)』의 무대가 됐다. 니가타에서 2~3m씩 쌓인 눈이 땅 위에서 완전히 사라지는 것은 5월이 훨씬 지나서다. 조금씩 녹은 눈은 땅 속으로 스며들면서 벌레가 자라는 것을 막는다. 벼의 천연 방충 역할을 하는 것이다. 눈이 녹아 생긴 청류는 쌀 농사에 필요한 풍부한 수량을 제공한다.
그런데 올 들어 기현상이 벌어지고 있다. 니가타산 고시히카리 햅쌀 가격이 크게 떨어지고 인기 최하위권이던 홋카이도(北海道)산 쌀값이 급등하며 판매량도 역전됐다. 원래 홋카이도는 날씨가 지나치게 추워 쌀 맛이 형편없기로 유명했다.
원인은 지구온난화다. 니가타에 내리는 눈의 양이 급감하고 여름 기온이 치솟자 원래 더위에 약한 고시히카리의 품질에 문제가 생기기 시작했다. 반면 니가타보다 400㎞가량 북쪽에 위치한 홋카이도는 온난화로 벼농사에 딱 좋은 기후가 됐다. 지구온난화는 쌀의 명산지까지 뒤바꾸고 있는 것이다.
눈을 돌려 세계 최고봉 에베레스트(8849m)가 있는 네팔의 히말라야를 보자. 최근 일본의 아사히신문과 나고야대학의 공동조사 결과 이곳 ‘쿰부’ 빙하의 표면적은 30년 전 같은 조사 때보다 30% 이상 줄어들었다. 네팔에 3000개 이상 있는 다른 빙하들도 사정은 마찬가지다. 눈이 비로 변하며 빙하는 빠른 속도로 녹아 내려가고 있다. 유엔개발계획(UNDP)의 최근 발표에 따르면 지구온난화로 물부족 현상이 심화돼 새롭게 6억 명이 영양실조에 빠질 우려가 있다고 한다. 2080년에는 히말라야 빙하가 전부 사라질 가능성도 제기된다.
3일부터 인도네시아 발리섬에서 지구온난화 대책회의가 열린다. 교토의정서의 기한이 끝나는 2013년 이후의 온난화 방지 시스템을 만들기 위해서다. 온난화 문제는 이제 지구촌 최대의 관심사다. 니가타산 쌀이 지고 홋카이도산 쌀이 부상하듯 우리도 중국 만주쯤에서 좋은 쌀을 수입해야 하는 날이 머지않아 올지 모른다.
